Виртуальные службы знакомств — интернет-серверы, предоставляющие пользователям Интернета услуги по виртуальному общению с другими пользователями. Цели знакомств у различных пользователей могут быть самые разные — виртуальное общение, дружба, серьёзные отношения, создание семьи, секс, виртуальный секс (нередко — всё вместе).
Механизм работы в виртуальной службе знакомств следующий. Пользователь Интернета, желающий познакомиться, создает анкету в службе знакомств, в которой указывает псевдоним (ник), а также параметры, запрашиваемые сервером, — обычно это пол, возраст, цель знакомства, интересы.
Большинство виртуальных служб знакомств предусматривают возможность загрузки фотографии пользователя. В некоторых виртуальных службах знакомств допускается указание в анкетах контактных данных — телефона, почтового адреса (e-mail),
Владельцы и администраторы служб знакомств следят за соблюдением порядка, иногда — блокируют пользователей, нарушающих этикет сетевого общения. Доходность виртуальных служб знакомств обеспечивает реклама, а также дополнительные платные услуги, предоставляемые пользователям по их желанию. Услуги оплачиваются посредством отправки SMS с определённым кодом на номер с повышенным тарифом, а также с помощью различных систем онлайн-платежей. По самым приблизительным оценкам, численность пользователей виртуальных служб знакомств в России исчисляется миллионами. В число пользователей входят также лица, находящиеся за рубежом.
Существуют элитные сайты знакомств с богатыми мужчинами, на которых регистрация бесплатна, но за отправку сообщения нужно платить, зачастую на контрактной основе. Действительно бесплатных качественных сайтов, не перегруженных рекламой, очень мало.
В последнее время значительно увеличилось число виртуальных служб знакомств с единой базой анкет, что и позволило им увеличить численность анкет до десятков миллионов. Размещение на сотнях и тысячах сайтах партнёров единых баз анкет привело к бурному росту индустрии интернет-знакомств, а также сопутствующей инфраструктуры: множества форумов и комьюнити, обсуждающих как знакомиться в интернете и т. д.)